2. ÁTOMO

UN POCO DE HISTORIA...


Para iniciar este Capítulo, te proponemos que realices la lectura del siguiente fragmento del texto llamado “¿De qué están hechas las cosas?”1, una pregunta que seguramente te habrás realizado muchas veces a lo largo de tu vida.

¿De qué están hechas las cosas?

Esta interesante pregunta fue motivo de reflexión desde la antigüedad. Ya los filósofos de la Grecia antigua habían dedicado parte de sus pensamientos a darle respuesta. Se le atribuye a Demócrito (ca. 460 a. C.– ca. 370 a. C) la propuesta de que la materia (es decir, todo aquello tangible) está compuesta por pequeñas partículas inobservables a las que llamó “átomos”, palabra que, en griego, significa “indivisible”. De esa manera, se quería dar a entender que el átomo es la mínima porción de materia.

Los antiguos filósofos griegos también clasificaron la materia en diferentes elementos: fuego, tierra, agua y aire. Para no ser menos, Aristóteles (384 a. C.– 322 a. C.) agregó el éter como quinto elemento.

Todas estas concepciones filosóficas eran interpretaciones de la naturaleza que no hacía falta someter a comprobación como exige la ciencia actual. No obstante, la esencia conceptual ha perdurado hasta nuestros días. Unos dos mil doscientos años después de Demócrito, el científico inglés John Dalton (1766–1844) retomó la teoría atomista, pero en un contexto científico experimental moderno, para explicar ciertas observaciones del comportamiento de la materia. Y la noción de elemento fue adoptada para describir todo tipo de materia que no se descompone en otros tipos. De manera que el comportamiento macroscópico (lo observable) de esas formas simples de materia se pudieron asociar a la naturaleza microscópica (lo inobservables) de lo indivisible: el átomo.

En efecto, los átomos existen y conforman la materia que nos rodea, incluidos nosotros mismos. Y sus diferentes clases dan origen a los distintos elementos químicos. […]

En pocas palabras… La materia está constituida por partículas. Estas partículas pueden ser: átomos, iones o moléculas. Es necesario que puedas reconocer y diferenciar los diferentes tipos de partículas. Así podrás comprender mejor y explicar las diferencias entre las sustancias y sus propiedades específicas. 

El concepto de átomo es relativamente reciente. Como se expresa en el texto anterior, los filósofos griegos fueron los primeros en utilizar el vocablo "átomo", allá por el año 500 AC, para referirse a la idea de que todo debía contener partículas minúsculas. Leucipo y Demócrito argumentaban que, si un material se corta con un cuchillo es porque está formado por partículas muy pequeñas, entre las cuales quedan intersticios vacíos por donde la hoja del cuchillo puede pasar. A esas partículas pequeñas las llamaron átomos, vocablo que proviene del griego y significa "indivisible", "sin partes". Según los atomistas, el universo estaba formado por espacio vacío y un número casi infinito de átomos. Esta teoría era de naturaleza filosófica, es decir, no apoya sus postulados mediante experimentos. Los filósofos griegos utilizaban su lógica para imaginar un modelo que les permitiera explicar el comportamiento de lo que los rodeaba.

La idea de que la materia estaba formada por partículas extremadamente pequeñas e indivisibles se convirtió en teoría científica en 1808 cuando John Dalton desarrolló la teoría atómica, que proponía que todo elemento está conformado por pequeñas partículas llamadas átomos y que éstos se combinan para formar compuestos. Es decir, que los átomos son los bloques de construcción básicos de toda la materia. 

A diferencia de los filósofos griegos, Dalton basó su teoría en la experimentación, por ello se considera una teoría científica. Después de analizar un gran número de observaciones, Dalton planteó los postulados de su teoría atómica:

        1. Toda la materia está formada por partículas más pequeñas e indivisibles llamadas átomos. 
        2. Todos los átomos de un elemento dado son idénticos; los átomos de elementos diferentes son diferentes y tienen propiedades distintas.
        3. Los átomos de un elemento no se transforman en átomos diferentes durante las reacciones químicas; los átomos no se crean ni se destruyen en las reacciones químicas.
        4. Los compuestos se forman cuando átomos de diferentes elementos se combinan entre sí en proporciones de números enteros y pequeños. El número y tipo relativo de átomos de un compuesto dado son constantes.

Dalton creía que los átomos eran esferas sólidas indivisibles. Hoy sabemos que esta idea es incorrecta. Sin embargo, a pesar de las limitaciones de su teoría, las ideas de Dalton sentaron las bases de la actual teoría atómica; éstas fueron más tarde modificadas y ampliadas por otros científicos. Para llegar a la teoría actual, hubo otras que construyeron las bases del conocimiento sobre el átomo. Te invitamos a recorrer su historia con este video:

Video recuperado de: https://www.educ.ar/recursos/152913/la-clase-del-d%C3%ADa:-modelo-at%C3%B3mico

Actualmente, se define a los átomos como la porción mínima de materia que, combinada químicamente, forma todos los materiales que se conocen y mantiene su identidad cuando se somete a cambios físicos y químicos.

Ahora sabemos que los átomos están constituidos por partículas aún más pequeñas denominadas partículas fundamentales o subatómicas. Éstas son, básicamente, tres: electrones, protones y neutrones. Vamos a desarrollar estos conceptos en el capítulo siguiente. 

1Andrade Gamboa J y Corso H. 2013. La química está entre nosotros: De qué están hechas las cosas (átomo a átomo y molécula a molécula). 1° Ed. Colección Ciencia que Ladra. Siglo Veintiuno Editores. Buenos Aires. Pp. 17 y 18.