Química

Es muy posible que más de una vez hayas oído hablar que los paleontólogos emplean el Carbono-14 para determinar la edad de los fósiles. Para calcular cuántos  años tiene un fósil, los científicos utilizan métodos isotópicos; llamados así porque utilizan isótopos de  diferentes elementos. 

Casi todos los elementos de la tabla periódica, como el Carbono, el Oxígeno o el Hidrógeno, no son idénticos entre sí. Los átomos de un mismo elemento pueden diferir en el número de neutrones que contienen. A estos átomos, que tienen el mismo número atómico (Z) pero distintos números másicos (A), se los denomina isótopos.

Por ejemplo el carbono 14 (¹⁴C) tiene dos neutrones más que el carbono 12 (¹²C), que es el más abundante en la naturaleza. Ambos tienen 6 protones en su núcleo pero la diferencia en el número de protones hace que sus masas sean diferentes. Un átomo de un isótopo específico es un núclido. Es así que, un átomo de ¹⁴C es un núclido de ¹⁴C.

Como señalamos anteriormente, casi todos los elementos poseen isótopos. Por ejemplo, existen tres clases de átomos de hidrógeno, que se conocen con los nombres de hidrógeno (protio), deuterio y tritio (es el único elemento para el cual cada isótopo tiene nombre distinto).

En la naturaleza, la masa de un elemento contiene una mezcla de isótopos, por esta razón, la masa atómica relativa de un elemento es igual al promedio de las masas atómicas relativas de los diferentes isótopos, considerando su abundancia natural. Por ejemplo, para el elemento carbono, el isótopo más abundante es el ¹²C, pero como también existen pequeñas cantidades de ¹³C y ¹⁴C, la masa atómica relativa de carbono es 12.011. Ésta es la masa que aparece debajo del símbolo en la tabla periódica.

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