FUNDAMENTOS DE LA QUÍMICA

1.4. La química y su historia

Ahora que sabemos que el centro de la química como ciencia es la materia podemos entender por qué a lo largo de los tiempos las personas han tratado de convertir la materia en formas más útiles. Esta no es una clase de historia pero es interesante poder ver en términos generales cómo la química estuvo desde los primeros tiempos acompañando al hombre.

Los intentos por comprender el comportamiento de la materia y sus transformaciones se remontan a más de 2500 años. En la Edad de Piedra, el hombre convertía trozos de piedra en elementos de caza, madera en estatuas, etc. Cambiaba la forma de una sustancia sin cambiar la sustancia en sí.

En el siglo VI antes de Cristo, se desarrolló en Grecia un movimiento filosófico-cultural que deseaba conocer cómo estaba constituida la materia y postulaba cuatro elementos como los constituyentes básicos: tierra, aire, fuego y agua.

A medida que el hombre fue adquiriendo más conocimientos comenzó a cambiar la composición de las sustancias: convirtió la arcilla en cerámica, las pieles en prendas de vestir, el cobre en herramientas, el grano de trigo en pan.

Existe gran consenso en que los inicios de la química fueron a través de otra disciplina conocida como alquimia. Los alquimistas egipcios fueron unos de los primeros en experimentar con el cambio y la trasmutación de la materia aunque desde una concepción mística, tal como la alquimia proponía. Esta disciplina, que combinaba elementos de química, metalurgia, medicina, astrología, espiritualismo y arte, hoy en día es considerada pseudocientífica o mágica, pero habría sido la que dio origen a la ciencia de la química.

Fueron los alquimistas quienes difundieron una fusión de tecnologías químicas y especulaciones filosóficas e intentaron transformar "metales básicos" como el plomo en "metales nobles" como el oro, crearon fermentos mágicos para curar enfermedades y conceder la vida eterna. Aunque la alquimia hizo algunas contribuciones útiles sobre cómo manipular la materia, no era científica desde los estándares modernos. En la siguiente figura vemos una obra de arte donde se muestra el taller de un alquimista.

William, P. (1775). The Alchymist. [Pintura]. Museo de Arte en Cleveland. Recuperado de https://www.clevelandart.org/art/1995.2

De la alquimia vinieron las progresiones históricas que llevaron a la química moderna: el aislamiento de las drogas de las fuentes naturales, la metalurgia y la industria de las tinturas. El hombre aprendió a separar componentes específicos de la materia, a aislar componentes de plantas con fines médicos como el aloe, la mirra y el opio, a extraer tinturas como el índigo y el púrpura tirio para pintar telas y comenzó a combinar metales para formar aleaciones (mezclas de varios elementos) como por ejemplo el bronce (mezcla de cobre y estaño). Con técnicas más elaboradas fabricó acero, una aleación de hierro y carbono que puede incluir otros elementos que le dan ciertas propiedades particulares, y que lo convierten actualmente en uno de los materiales más utilizados en el mundo.

Hoy en día, la química continúa profundizando nuestra comprensión y mejorando nuestra capacidad para aprovechar y controlar el comportamiento de la materia.

Para indagar y conocer un poco más sobre la historia de la química, te compartimos este artículo donde encontrarás una breve reseña sobre algunos procesos químicos claves a lo largo de la historia. (Sosa P., (2015). El largo y sinuoso camino de la Química. Educación Química. 26 (4), 263-266)

También te invitamos a hacer un recorrido por la historia de la química a través de la siguiente infografía. Se trata de una línea de tiempo, explicada de manera gráfica, para que reconozcas los hitos más relevantes de la química. (Elesapiens Learning & Fun. (2021). Historia de la Química. [Infografía]. Recuperado de https://www.elesapiens.com/recurso/273/historia-de-la-quimica)

Y pensar que aún quedan muchas cuestiones por resolver en la historia de la química... Afortunadamente para eso podemos estudiarla.